Le Bac de la chaine neuve

Département de Var 83

Au XIXe siècle, le port de Toulon était organisé en deux grandes entités : la darse vieille, d’origine plus ancienne, et la darse neuve, initialement appelée darse Vauban, en hommage à son architecte. Cette dernière jouait un rôle stratégique central, car elle regroupait à la fois les installations du chantier naval et le célèbre bagne de Toulon, actif de 1748 à 1873. Ce bagne maritime pouvait accueillir plus de 4 000 forçats, dont certains participaient aux travaux portuaires ou à la vie quotidienne du port.

Les entrées du port étaient à cette époque étroites et fortement protégées. Des chaînes tendues en travers des passes servaient à barrer l’accès aux navires ennemis, constituant un dispositif défensif simple mais efficace. À cette époque, Toulon était l’un des plus grands ports militaires de Méditerranée, et la sécurité de l’arsenal était une priorité majeure pour la marine royale, puis impériale et républicaine.

Un élément original du paysage portuaire fut la mise en place d’un bac à câble dans la darse neuve, destiné à faciliter la traversée piétonne entre les deux jetées, situées de part et d’autre de l’entrée du port. Ce petit bac, mû par un système de câbles tendus, longeait les quais en franchissant la passe étroite. Il était manœuvré d’abord par les forçats, puis plus tard par d’anciens marins, des vétérans employés à des tâches civiles dans l’arsenal. Ce service modeste remplissait une fonction utilitaire précieuse dans l’activité du port.

Ces installations disparurent progressivement lors des grands travaux d’agrandissement du port, menés entre 1911 et 1927, qui transformèrent profondément la configuration du site. L’élargissement des accès maritimes, la modernisation des infrastructures navales et la disparition du bagne marquèrent une nouvelle ère pour le port militaire de Toulon, dont les contours contemporains datent en grande partie de cette refonte. Ce passé riche et méconnu témoigne de l’évolution de la ville autour de son port et de son arsenal.